¿Quién está detrás del diccionario?

El ejemplar Oxford English Dictionary se debe casi en su totalidad a la inventiva, la erudición, el escrúpulo y la inteligencia prácticas del filólogo autodidacta James Murray, quien irónicamente desesperó durante años por el reconocimiento de Oxford. La nieta del notable, K. M. Elisabeth Murray, reconstruye en Cought in the Web of Wards (Yale, 1977, 386 pp.) las dificultades crónicas (falta de dinero, incomprensión de la academia) y los accidentes pintorescos (desde ratas, vivas a muertas, en las cajas donde le enviaban a Murray material, hasta pesquisas policíacas para dar con las entradas para la "H"), a que van sometidos los autores de diccionarios. Acaso lo más relevante de esta biografía escrita en buena prosa narrativa sea la descripción de cómo Murray, contra el no-reconocimiento de la comunidad académica y contra la ausencia de apoyo institucional, pudo elaborar uno de los acervos léxicos más completos y complejos con que puede contar el lector contemporáneo. De hecho, con su diccionario Murray sentó las bases de la transcripción fonética en inglés y reanimó el concepto de etimología reconstruyendo por medio de citas en progresión histórica ese complejo semántico que llamamos significado; además, ideó un sistema de fichas y esquemas a fin de facilitar la tarea de sus colaboradores (toda su familia, 11 hijos, y un gran número de personas a lo largo de las seis décadas que duró su esfuerzo). Aunque hijo de su siglo, Murray no omitió palabras por pudor. En cambio, consideraba que apenas unos cuantos individuos -ni siquiera Robert Browning- empleaban las palabras en su acepción correcta. Cough in the Web of Words muestra hasta qué punto el Oxford English Dictionary es una de las más grandes y perdurables empresas culturales de la época victoriana, una obra vigente y más creativa y rica de lo que se quisiera suponer.

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