Los términos “ética” y “moral” suelen usarse de manera indistinta. Su etimología y cuestiones académicas, o vinculadas con la fe, difieren. Las definiciones del Diccionario de la lengua española no ayudan. Algunas son insatisfactorias. Ética es una de ellas.
Ética: “1. Recto, conforme a lo moral. 2. Parte de la filosofía que trata de la moral y de las obligaciones del hombre. 3. Conjunto de normas morales que rigen la conducta humana”. Las definiciones de ética incluyen la palabra moral. Entenderla exige leer los conceptos sobre moral: “1. Ciencia que trata del bien en general, y de las acciones humanas en orden a su bondad o malicia. 2. Que no pertenece al campo de los sentidos, por ser de la apreciación del entendimiento o de la conciencia”. La definición de ética se sustenta en el concepto de moral, pero no menciona el concepto de ética. Al cruzar información, el resultado poco aporta.
Intento precisar: moral se refiere a costumbres, individuales o sociales; su meta consiste en influir y regular actitudes de la persona y de la comunidad. La moral, al igual que las personas, cambia con el tiempo, aunque nunca lo suficiente, como lo atestiguamos hoy debido a incontables avatares. La homosexualidad es un ejemplo: mientras que en la Grecia antigua no se tachaba de amoral, en la actualidad, en algunos países se acepta el matrimonio gay, mientras que en otros las personas homosexuales son perseguidas e incluso condenadas a muerte.
Segunda precisión. La etimología ofrece datos indispensables. Moral proviene del latín moralis, y ésta de mos, moris, que significa “manera de vivir, referente a las costumbres”. En síntesis: moral es el conjunto de principios y valores que rigen los actos de una sociedad. Ética proviene del griego ethos, “manera de hacer las cosas, costumbre, hábitat”. Al considerar que los romanos admiraban a los griegos, es posible que hayan buscado la palabra mor (latín) para encontrar un símil a ethos (griego). De ahí la imbricación en el lenguaje entre ética y moral y las posibles confusiones.
Tercera precisión. A diferencia de la moral, la ética basa sus afirmaciones en cuestiones académicas. La ética se basa en tratados académicos. En cambio, la moral se transmite de “boca a boca”, de padres a hijos y de credos religiosos a feligreses. Los estudiosos de la ética deliberan, dudan, proponen nuevos paradigmas; confrontar es parte de su esencia. La moral cuestiona poco. Las personas morales (supuestamente) cumplen y siguen costumbres familiares, sociales, religiosas. La ética implica movimiento; la moral asume dictados.
Las disquisiciones previas resaltan algunas dificultades del lenguaje. He intentado explicar algunas diferencias entre ética y moral para subrayar la necesidad de la ética. Estudiar algunos acontecimientos propios de nuestro tiempo —aborto, eutanasia, enfermedades de la pobreza—, de la sociedad —epidemias, refugiados, racismo—, del mundo —guerras, fanatismo— y del planeta —cambio climático— es meta de la ética.
La ética, considero, inter alia, es la ciencia que se ocupa del mal menor. Ciertas actividades, al beneficiar a algunos perjudican a otros: si dos pacientes al mismo tiempo requieren un trasplante de riñón sólo uno puede recibirlo. Determinadas conductas mejoran a unos y dañan a otros; desviar el cauce de un río es buen ejemplo: quienes reciben agua lo hacen a costa de otros. Ciertas decisiones, como apoyar a un hijo y mandarlo a la escuela en detrimento del hermano al cual se le exige trabajar, favorecen al primero. Algunos silencios protegen a un individuo y perjudican a otro: no encarcelar por temor a las acciones de violadores protege a los culpables y afecta a las víctimas.
La ética, disciplina inexacta —uno más uno no siempre es dos— reta. Su inexactitud la aleja de dogmas. Individualizar es complejo; universalizar retos es inadecuado. Ética suma conocimiento y arte, exige saber quién es quién, por qué es porqué y cuándo es hoy. Comparto: la ética es la ciencia que se ocupa del mal menor y del bien mayor.
Arnoldo Kraus
Profesor en la Facultad de Medicina de la UNAM. Miembro del Colegio de Bioética A. C. Publica cada semana en El Universal y en nexos la columna Bioéticas.